Büyük nükleer felaket 26 Nisan 1986 tarihinde Ukrayna'nın Kiev kentinde meydana geldi.Dünya Sağlık Örgütünün açıklamalarına göre Hiroşima ve nagazaki'ye atılan atom bombalarından yaklaşık 200 kat fazla radyoaktif madde atmosfere yayıldı.Santralde 4 numaralı reaktörde deneme yapılmak istenmiş ancak bu deneme ihmalkarlık nedeniyle etkisi Avrupa'ya kadar uzanan bir felakete yol açmıştır.Gece yarısı meydana gelen  2 patlama 3 saniye içinde reaktörün gücü %7'den %50'ye çıkardı. Patlamalar sırasında 31 kişi öldü. Rüzgarın da etkisiyle radyoaktif elementler atmosfere yayıldı. Hollanda, İskandinavya Belçika,Fransa, İtalya ,İngiltere ,Türkiye radyoaktif madde bulutlarından etkilenen ülkelerdir. Faciadan en çok etkilenen ülkeler Ukrayna ve Beyaz Rusya'dır.Felaketten daha sonra 5 milyondan fazla insanın yüksek düzeyde radyasyona maruz kaldığı açıklandı. Ölüm sayısı tam olarak belirlenemezken Greenpeace çevre örgütü Çernobil felaketinden sonra sadece kanser nedeniyle hayatını kaybedenlerin sayısının 93.000 civarında olabileceğini açıkladı. Patlamadan sonra göreve gelen yaklaşık 250 itfaiyeci yüksek dozdaki radyasyona maruz kalıp 2 hafta içerisinde hayatını kaybetti. Sovyetler Birliği ve Ukraynalı resmi yetkililer uzun süre sessiz kaldılar. Facianın boyutu arttıkça Çernobil faciası tüm dünyaya duyuruldu.

Bu radyasyon yıllar sonra bile kötü huylu tümöre ve tiroid kanserine yol açtı. Bunun acı örneğini Türkiye'nin Karadeniz Bölgesi'nde görmekteyiz, üzerinden yıllar geçmesine rağmen Karadeniz Bölgesi'nde kanser vakaları gittikçe artmıştır. 1986 yıllarına ait çaylarda ölçüm yapılmıştır ve Türkiye Atom Enerjisi Kurumu 58.000 ton radyoaktif çayın gömülerek imha edilmesine karar vermiştir. Karadeniz'in en önemli tarım kaynağı olan fındık içinde radyasyon söz konusu olmuştur, ihraç edilen 40 ton iç fındık radyasyon yüklü olduğu nedeniyle geri çevrilmiştir. 2006 yılında Türk Tabipler Birliği tarafından yayınlanan ''Çernobil nükleer kazası sonrası Türkiye'de kanser''adlı rapor Karadeniz bölgesindeki kanser vakalarının Çernobil ile bağlantısını ve facianın çeşitli boyutlarını ortaya sermiştir.